Seu primeiro filme foi o documentário A Grande Arte, baseado na venda de droga que acontecia nas ruas do Rio de Janeiro. As influências para começar a filmar vieram da Nouvelle Vague francesa e do Cinema Novo brasileiro, além do cinema independente norte-americano. Waltinho começou a filmar em um momento que não existiam incentivos no Brasil, como a atual lei do audiovisual. O então presidente, Fernando Collor, não sabia muito bem o que fazer com a economia do País. Por isso, o diretor desistiu temporariamente do Brasil e partiu para terras estrangeiras, onde filmou diversas produções documentais para a televisão. Ele voltaria tempo depois para contar a história de um brasileiro distante de sua pátria, junto com Daniela Thomas: Terra Estrangeira.

Em 1998, eis que chega a vez de Central do Brasil. Waltinho ganhou vários prêmios ao redor do mundo, entre eles o Urso de Prata, do Festival de Berlim, e o Bafta, considerado o Oscar inglês. E ele não ficou fora da festa oficial do cinema norte-americano. Central do Brasil recebeu duas indicações: Melhor Atriz, para Fernanda Montenegro, e Melhor Filme Estrangeiro. Reza a lenda que Água Negra só foi dirigida por Walter Salles porque o diretor tinha uma dívida com o estúdio, por causa de Diários. Água Negra não emplacou muito bem, mesmo com o elenco comandado pela talentosa Jennifer Connelly. Entretanto, o processo não abalou o diretor, que diversas vezes se mostrou pouco interessado em participar das apresentações do longa. O mais impressionante foi que Waltinho revelou que não teve o corte final (poder de decisão sobre o filme), algo que pode ter abalado o trabalho.

Walter Salles é um diretor que gosta de ter controle sobre suas obras. É um cineasta que cresceu junto com o cinema nacional. Na incerteza, buscou novas possibilidades e foi um dos responsáveis para que o cinema brasileiro ganhasse uma identidade e conquistasse mais espaço em terras além mar.

Prêmios

- Ganhou o Urso de Ouro, no Festival de Berlim, por "Central do Brasil" (1998).

- Ganhou o Prêmio do Júri Ecumênico, no Festival de Berlim, por "Central do Brasil" (1998).

- Ganhou o BAFTA de Melhor Filme Estrangeiro, por "Central do Brasil" (1998).

- Ganhou o Grande Prêmio Cinema Brasil de Melhor Direção, por "O Primeiro Dia" (1998).

- Ganhou o Grande Prêmio Cinema Brasil de Melhor Roteiro, por "O Primeiro Dia" (1998).

- Recebeu indicação ao Grande Prêmio Cinema Brasil de Melhor Lançamento de Cinema, por "O Primeiro Dia" (1998).

- Recebeu uma indicação ao Independent Spirit Awards de Melhor Diretor, por "Diários de Motocicleta" (2004).

- Recebeu uma indicação ao Independent Spirit Awards de Melhor Filme Estrangeiro, por "Central do Brasil" (1998).

- Recebeu indicação ao César de Melhor Filme Estrangeiro, por "Central do Brasil" (1998).
- Ganhou o Prêmio Golden Satellite de Melhor Filme Estrangeiro, por "Central do Brasil" (1998).

- Ganhou em 1998, no Festival de Havana, o Prêmio da Universidade de Havana, o Prêmio Especial do Júri e o Prêmio Gláuber Rocha de Menção Especial, por "Central do Brasil" (1998).

- Ganhou em 1998, no Festival de San Sebastián, o Prêmio do Público e o Prêmio do Júri Jovem por "Central do Brasil" (1998).

- Ganhou o Prêmio Ariel de Prata de Melhor Filme Latino-Americano, no México Academy Awards, por "O Primeiro Dia" (1998).

- Ganhou o Prêmio Rosa Camuna de Ouro, no Encontro de Filmes de Bergamo, por "Terra Estrangeira" (1995).

Fonte: Wikipédia