Sidney Poitier nasceu em Miami, no dia 20 de fevereiro de 1924, para onde seus pais tinham ido fazer uma entrega de tomates de sua fazenda na Cay Island, nas Bahamas. Foi lá que ele passou a infância, numa ilha Foi provavelmente o ator negro mais conhecido do século XX.
O cinema deu-lhe fama, fortuna, pilhas de elogios e um Oscar da Academia. Casado há 23 anos com a atriz canadense Joanna Shimkus, ele vive em Beverly Hills e tem duas filhas. Mas ele também sentiu a dor da segregação na Flórida dos anos 40, a discriminação nos seus primeiros anos em Nova York e Hollywood e a intolerância que tantos negros americanos sentem na pele.
Depois de ganhar o Oscar de melhor ator, em 1963, por Lilies of the Field, a carreira de Poitier deslanchou.
Em 1968, ele era o ator americano de maior bilheteria. Mas, mesmo assim, ele nunca recebeu tantos projetos como seus colegas Julie Andrews, Paul Newman e John Wayne. "Eu não era o ator que recebia 10 ou 12 roteiros para ler por mês, mas sempre tive a habilidade de saber dizer não", afirma.
Quando o roteiro de No Calor da Noite caiu em suas mãos, Sidney Poitier estava no auge da carreira, um lugar que havia conquistado por causa das vezes em que dissera não. "Já que eu não podia fazer os papéis que queria, minha única arma era recusar os que eu não queria."
Por fazer objeções a alguns elementos do roteiro, Poitier quase disse não para No Calor da Noite, drama de 1967 sobre um detetive que resolve um assassinato em meio ao fanatismo de uma pequena cidade do sul dos Estados Unidos. O produtor Walter Mirisch, porém, concordou em fazer algumas mudanças.

Praticamente retirado nos últimos anos, Poitier participou em mais de 50 títulos, quase sempre encarnando o protótipo de homem íntegro que se agiganta perante a adversidade. Comprometido em todas as facetas da sua carreira na luta por conseguir a igualdade racial, este actor que nasceu em Miami há 76 anos foi o primeiro a beijar no grande ecrã uma atriz branca (Katharine Houghton em Adivinha Quem Vem Jantar), assim como a receber uma estatueta da Academia pelo seu papel em Os Lírios do vale. A vida de Sidney Poitier resume boa parte da história recente da América Norte. Mais que um actor, é um ícone da cultura desse país, que pôs sempre a sua energia ao serviço de ideais como a igualdade e a liberdade. Precisamente pelo seu compromisso e pela sua trajectória profissional e pessoal, a Academia de Hollywood concedeu-lhe o Oscar honorífico em 2002.

Revelado por Sangue do meu sangue, de Mankiewicz (1950), logo se especializa em papéis de negro oprimido: Os deserdados, de Korda (1951), Sementes de Violência, de Brooks (1955); Walsh contrata-o em 1957 para Meu pecado foi nascer.
Acorrentados, de Kramer, torna-o célebre em 1958, Porgy e Bess, de Preminger, no ano seguinte, é bastante apreciado. Em 1963, conquistas um Oscar com Uma voz nas sombras, de Nelson. Em 1967, consagra-se astro internacional graças a dois filmes em que desempenha o papel principal: No calor da noite, de Jewison, e Adivinhe quem vem para jantar?, de Kramer. Porém seu personagem sai de moda nos anos 70. Depois de ter tentado algumas direções pouco convincentes, reaparece como ator em Shoot to kill, de Spottiswoode (1988), onde encarna um policial da cidade obrigado a bancar o alpinista.
Adivinhe quem vem para jantar?, filme sobre a integração racial, e No calor da noite foram distribuídos com grande dificuldade nos Estados americanos do sul, ainda muito segregacionistas apesar das novas leis do final dos anos 60.