Nascida em 1897 e atuante no cinema ao longo de quase todo o século,
a atriz foi descoberta por David Wark Griffith em 1912, quando já
tinha dez anos de carreira teatral e atuava na companhia de David Belasco,
em Nova York.
Ao chegar a Hollywood, ela estabeleceu quase que imediatamente uma parceria
artística com o célebre cineasta. Além de tornar-se
sua principal estrela, exerceu influência sobre os roteiros e a
direção de suas obras.
Em
1922, com o declínio de Griffith e a falta de ofertas atraentes,
foi para a Europa. Dirigiu dois filmes na Itália e conviveu com
artistas e intelectuais na efervescente Paris. Ao retornar, assinou um
contrato com a MGM que lhe garantia o poder de supervisionar a produção
dos filmes em que atuava, assim como de aprovar o roteiro e os atores
com quem contracenaria.
Em 1929 mudou-se para Nova York e por mais de dez anos voltou-se exclusivamente
para o teatro, tendo sido aclamada em praticamente todas as montagens
de que participou. O retorno ao cinema veio com "Duelo ao Sol",
superprodução de David O. Selznick lançada em 1946.
Em
1984 foi homenageada pelo American Film Institute no Kennedy Center, em
Washington, em uma cerimônia em que estiveram presentes o presidente
Ronald Reagan e a primeira-dama, Nancy. Aos 90 anos fez sua última
aparição nas telas, em "As Baleias de Agosto",
ao lado dos também veteranos Bette Davis e Vincent Price.
Sempre dedicada ao cinema, passou seus últimos anos de vida recolhendo
fundos para a restauração e preservação dos
cinejornais. Morreu a 23 de fevereiro de 1993.