Foi um talentoso ator de cinema e TV que recebeu uma indicação para o Oscar de melhor ator coadjuvante em Os doze Condenadoas (67). Entretanto, foi como diretor que ele mais se destacou, com Shadows (61), rodado com pequeno orçamento, uma câmera de 16 mm e um grupo de amigos. Apesar de seu acabamento grosseiro, ganhou um Leão de Ouro no festival de Veneza e estabeleceu a tônica de seus filmes seguintes: improvisado, intimista, e realista. Os primeiros foram A canção da Esperança (62) e o subestimado Minha Esperança é Você (63). Mais tarde, buscou um caminho independente, adquirindo refinamento e recebendo reconhecimento por seus dramas vigorosos, geralmente com sua esposa Gena Rowlands no papel principal e com seu amigo Peter Falk. Sua obra inclui ainda A Woman Under the Influence (74) e Gloria (80).