e casou novamente em 1960 com Neil Burstyn divorciando-se em 1971.
Frequentou a Cass, Escola Técnica Superior, Detroit, MI; estudando com Lee Strasberg e com os atores Stella Adlere Todd Smith e posteriormente no Actors Studio, usando o nome de Edna Rae, trabalhou como modelo em Nova York e Texas.
Ganhou o Oscar de Melhor Atriz em 1975, por sua atuação em "Alice não mora mais aqui". Foi indicada ainda outras 4 vezes nesta mesma categoria, por suas atuações em "O exorcista" (1974), "Tudo bem no ano que vem" (1978), "Ressurreição" (1980) e "Requiem for a dream" (2000).
Recebeu uma indicação ao Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante, em 1971, por sua atuação em "A última sessão de cinema".
Em 1978, ganhou o Globo de Ouro de Melhor Atriz - Comédia/Musical, por sua atuação em "Tudo bem no ano que vem".
Recebeu 4 indicações ao Globo de Ouro na categoria de Melhor Atriz - Drama, por suas atuações em "O exorcista" (1973), "Alice não mora mais aqui" (1975), "Ressurreição" (1980) e "Requiem for a dream" (2000).
Foi indicada ao Globo de Ouro na categoria de Melhor Atriz Coadjuvante, por sua atuação em "A última sessão de cinema" (1971).
Recebeu uma indicação ao Globo de Ouro na categoria de Melhor Atriz em Minissérie/Filme para TV, por sua atuação em "The people vs. Jean Harris" (1981).
Em 1975 recebeu o prêmio de Melhor Atriz no BAFTA, por sua atuação em "Alice não mora mais aqui".
Ganhou em 2000 o Independent Spirit Award de Melhor Atriz por sua atuação em "Requiem for a dream"
Ellen Burstyn Não compareceu à cerimônia do Oscar para receber o prêmio ganho por sua atuação em "Alice não mora mais aqui", devido a divergências que tinha com a Academia. Em seu nome recebeu o prêmio o diretor Martin Scorsese.